Cotton Tree News (CTN) occupe une place de premier plan dans le paysage médiatique de Sierra Leone. Six mois après son lancement, CTN était reconnu pour son professionnalisme dans la couverture des élections nationales d’août 2007, qui ont consolidé la transition vers la paix et la démocratie. Après seulement une année d’existence, CTN se trouvait ainsi sur la liste des radios nominées par la BBC pour le «Special Award for Development Media». Aujourd’hui, un Sierra Léonais sur quatre écoute ses programmes (étude d’audience réalisée en août 2010 par l’institut Graham Mytton).
CTN est un service d’information et d’actualité lancé en 2007 en partenariat avec l’Université de Sierra Leone. Ce projet agrège la radio d’un campus universitaire à un centre de formation, grâce à une collaboration unique entre une organisation de journalistes et la plus ancienne université de l’Afrique sub-saharienne, créée en 1827 à Freetown.
Dans son format initial, l’équipe de journalistes, comprenant également pigistes et étudiants volontaires, travaille sous la supervision d’un rédacteur en chef. Chaque jour, elle propose six heures de programmes en anglais et dans les 4 langues nationales, sur trois plages horaires de grande écoute. Les programmes de CTN sont diffusés sur Radio Mount Aureol (la radio des étudiants de l’Université) et sur un ensemble de radios partenaires à travers tout le pays. Nombre de ses émissions et bulletins d’information sont accessibles sur son site internet www.cottontreenews.org qui recueillait en moyenne 26.000 visites par mois en 2010.
Pendant l’année 2010, la Fondation Hirondelle et l’Université de Sierra Leone ont travaillé à la construction d’un nouveau format pour ce projet : créer une radio nationale (avec son propre réseau de diffusion) et un Centre d’Excellence sur les Médias, dont le rayonnement pourrait s’étendre à l’ensemble de l’Afrique de l’Ouest. Les deux partenaires ne sont pas encore parvenus à réunir le tour de table de donateurs pour soutenir cette ambition.
Dans ce contexte, la Fondation Hirondelle a dû suspendre son implication dans le financement et le suivi des programmes de Cotton Tree News, le 28 janvier 2011. L’université a décidé de continuer seule, dans un format plus modeste, la gestion et la production des programmes de CTN.
La Fondation Hirondelle et l’Université de Sierra Leone poursuivent leur recherche active de donateurs pour permettre à la Sierra Leone de continuer à bénéficier d’une information indépendante et donner naissance au Centre d’Excellence sur les Médias.